UCLA教授分享在水行業(yè)的十年創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷

原創(chuàng)： IWA IWA國(guó)際水協(xié)會(huì) 5月9日

　　相信很多80后都看過由凱文·科斯特納(Kevin Costner)主演的好萊塢大片《未來水世界》。故事講述的背景就是21世紀(jì)初一個(gè)被海洋覆蓋的地球。不知大家還記得里邊有一艘名叫“Exxon-Valdez”油輪，這個(gè)取名其實(shí)是諷刺美國(guó)?？松?989年“Exxon-Valdez”號(hào)巨型油輪在阿拉斯加州觸礁引起的漏油事故。這次漏油事故一直困擾著科斯特納。自那開始，他就投資過數(shù)百萬美元，來支持可以清理原油泄漏污染的分離技術(shù)的研發(fā)。

《未來水世界》電影海報(bào) 

　　在《未來水世界》上映的時(shí)候是1995年。一個(gè)名叫Eric Hoek的年輕人剛從賓夕法尼亞州立大學(xué)本科畢業(yè)，他來到了加州大學(xué)洛杉磯分校（UCLA）開始攻讀土木和環(huán)境工程碩士學(xué)位。當(dāng)時(shí)的他根本不會(huì)想到在15年后，他居然有機(jī)會(huì)跟好萊塢影星Kevin Costner成為商業(yè)合伙人。

Eric Hoek和Kevin Costner在2017年加州舉行的AWWA/AMTA膜技術(shù)大會(huì)的合照 

　　經(jīng)過十幾年的投資，Kevin Costner終于將一項(xiàng)油水分離技術(shù)（CINC分離器）商業(yè)化。但因?yàn)樽?989后就未再發(fā)生其他重大漏油事故，科斯特納作為投資人，開始著手為這項(xiàng)技術(shù)另尋出路。2009年的夏天，經(jīng)人介紹，Costner找到了時(shí)任UCLA工程和應(yīng)用科學(xué)學(xué)院土木和環(huán)境工程系的副教授的Eric Hoek。Hoek聯(lián)系了他的老朋友——遠(yuǎn)在加拿大阿爾伯塔大學(xué)的工程教授Subir Bhattacharjee，他是阿爾伯塔油砂的水處理專家。經(jīng)過一年多的研發(fā)，Hoek和Bhattacharjee將CINC技術(shù)的應(yīng)用拓展到油氣廢水的處理。同時(shí)，Hoek還發(fā)現(xiàn)了一種新型膜材料，可以將油從CINC分離器的出水中分離出來。

　　不知大家是否還記得9年前在墨西哥灣發(fā)生的一起漏油事故。2010年4月20日，英國(guó)石油公司BP所租用的一個(gè)為名為深水地平線（Deep Water Horizon）的深海鉆油平臺(tái)發(fā)生井噴并爆炸。這是石油行業(yè)迄今為止最嚴(yán)重的漏油事故。而在這起大規(guī)模事故發(fā)生前的一個(gè)星期，Costner還在和Hoek一起對(duì)他們的分離技術(shù)做評(píng)估工作：當(dāng)時(shí)Hoek團(tuán)隊(duì)所研發(fā)的設(shè)備的去油率已經(jīng)高達(dá)99.99%。

BP英國(guó)石油公司在墨西哥灣的漏油事故

　　當(dāng)時(shí)全球都在關(guān)注這次事故對(duì)海灣周邊海灘和其他沿海生態(tài)系統(tǒng)的影響，這使得Eric Hoek有機(jī)會(huì)向世人展示他團(tuán)隊(duì)的技術(shù)。他也抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)使他公司的業(yè)務(wù)平步青云——2011年，Hoek和Bhattacharjee、Costner以及Costner的商業(yè)伙伴Rod Lake聯(lián)合創(chuàng)立了Water Planet。2018年，他還被水行業(yè)著名雜志W(wǎng)aterWorld評(píng)委“水行業(yè)25大領(lǐng)袖”之一（Top25 Leaders in Water）。

　　也許有人會(huì)說，這是一個(gè)悲劇引發(fā)的技術(shù)發(fā)展。而一項(xiàng)創(chuàng)新水技術(shù)若想成功引入市場(chǎng)，到底需要什么條件呢？今年年初，IWA國(guó)際水協(xié)會(huì)對(duì)Eric Hoek進(jìn)行了采訪，請(qǐng)他分享自己對(duì)水技術(shù)商業(yè)化的獨(dú)特見解。

UCLA 教授Eric Hoek展示他幫助研發(fā)的納米顆粒和海水淡化膜

    IWA: 你一生都致力于清潔水的研究、教育和創(chuàng)新工作。你是如何從一名工程師成長(zhǎng)為一個(gè)成功的初創(chuàng)公司創(chuàng)始人的？

    Eric Hoek：目前我已經(jīng)成功創(chuàng)立了好幾家水技術(shù)初創(chuàng)公司。不過除了NanoH2O之外，其他幾家仍需一段時(shí)間來成長(zhǎng)，只有當(dāng)它們達(dá)到一定規(guī)模之后我才敢說它們?cè)谏虡I(yè)上是成功的，但這幾家公司都在正確的方向前進(jìn)著。

    NanoH2O是我第一個(gè)創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷，當(dāng)時(shí)我擔(dān)任公司的技術(shù)發(fā)明人和聯(lián)合創(chuàng)始人。但我擔(dān)任的是公司的技術(shù)顧問，而不是直接作為管理層的一員。有Jeff Green(現(xiàn)任Rusheen Capital Management的創(chuàng)始人和總經(jīng)理)作為公司的聯(lián)合創(chuàng)始人和CEO，我感到很幸運(yùn)。他非常有才華，是個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富的技術(shù)性初創(chuàng)公司的領(lǐng)袖。那幾年在Jeff身上我學(xué)到了很多，至今他依舊是我的商業(yè)導(dǎo)師和好朋友。

    當(dāng)我離開UCLA去經(jīng)營(yíng)Water Planet的時(shí)候，我馬上報(bào)讀了UCLA安德森學(xué)院的MBA課程。因?yàn)槲倚枰獙W(xué)習(xí)關(guān)于管理和領(lǐng)導(dǎo)力的軟技能，也要熟悉了解財(cái)務(wù)、金融和市場(chǎng)營(yíng)銷方面的知識(shí)。這些知識(shí)都不是你讀工程博士的時(shí)候會(huì)學(xué)到的內(nèi)容。事后也證明這些課程對(duì)我從學(xué)術(shù)圈到商界的過渡大有幫助。

    IWA: 如果請(qǐng)你給有志成為創(chuàng)業(yè)家的工程師或者技術(shù)人員一些建議，頭三條建議會(huì)是什么？

    Eric Hoek：第一，不要僅僅因?yàn)橐豁?xiàng)技術(shù)在實(shí)驗(yàn)室測(cè)試結(jié)果還不錯(cuò)就去開公司創(chuàng)業(yè)。你要找到一個(gè)有大量潛在客戶的市場(chǎng)，找到他們共同經(jīng)歷的痛點(diǎn)問題。這種“痛”指的是浪費(fèi)金錢或者失去賺錢的機(jī)會(huì)。接著，再專門為這個(gè)問題找到解決方案。

    第二，要在發(fā)展早期就快速做大，盡早獲得客戶和行業(yè)的認(rèn)可——讓客戶盡早體驗(yàn)測(cè)試你的最小可用產(chǎn)品(Minimum Viable Product –MVP)。不要害怕失敗。要是籌集到太多資金也不要擔(dān)心：你需要讓大家相信你有一個(gè)可以規(guī)?；纳虡I(yè)模式來支持其產(chǎn)品或技術(shù)的發(fā)展。這個(gè)過程里你也可能會(huì)遇到股權(quán)稀釋等問題，熬過去，將經(jīng)歷都放在贏單上。

    第三，公司最初成立時(shí)的原創(chuàng)核心技術(shù)，有時(shí)只是讓大家走出第一步的理由。當(dāng)有其他專業(yè)人士加入團(tuán)隊(duì)之后，很多想法會(huì)演變，會(huì)改進(jìn)。因此，不必死守最初的技術(shù)不放，順其自然，讓公司往它該前進(jìn)的方向成長(zhǎng)就是了。

IWA: Water Planet已經(jīng)是一家有8年多的成熟公司了，它研發(fā)了各種突破性的水技術(shù)解決方案，并對(duì)其進(jìn)行商業(yè)化。你可以跟我們說說Water Planet成立的故事嗎？

    Eric Hoek：Water Planet成立后最初4年的定位是一家水技術(shù)咨詢公司。我們和其他初創(chuàng)公司、市政府和大型跨國(guó)公司合作，進(jìn)行早期產(chǎn)品開發(fā)、應(yīng)用測(cè)試、運(yùn)行維護(hù)支持和獨(dú)家定制的水處理解決方案設(shè)計(jì)等。期間我們開發(fā)了IntelliFlux控制系統(tǒng)來提高膜過濾系統(tǒng)運(yùn)行效率。經(jīng)過早期發(fā)展后，我們決定轉(zhuǎn)變成為銷售產(chǎn)品的公司。UCLA專利組合部門的重大風(fēng)險(xiǎn)投資和PolyCera膜技術(shù)的市場(chǎng)機(jī)遇是促成這個(gè)決定的主要原因。IntelliFlux當(dāng)時(shí)只是作為膜系統(tǒng)相關(guān)的一個(gè)副項(xiàng)目，但如今它已經(jīng)是一塊獨(dú)立可行的業(yè)務(wù)了。

    IWA: 你曾經(jīng)幫助過的分拆出去的公司里，哪個(gè)好點(diǎn)子或技術(shù)最讓你激動(dòng)興奮？

    Eric Hoek：我真的覺得這世界需要PolyCera，它有著無與倫比的性價(jià)比，我們知道它在很多應(yīng)用中都勝過其他競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。2018年是爆發(fā)年，公司走上了快速增長(zhǎng)的軌道，目前銷售多種差異化產(chǎn)品，包括微濾、超濾和納濾膜。除此以外，我覺得軟件創(chuàng)新的發(fā)展勢(shì)頭也很好：除了CRM和檢漏軟件之后，還有很多新型軟件可以優(yōu)化水廠的管理，這是傳統(tǒng)SCADA和遠(yuǎn)程監(jiān)控方法做不到的。我相信2019年將是IntelliFlux的爆發(fā)年。

    IWA: 展望未來，您認(rèn)為未來幾年會(huì)有哪些關(guān)鍵結(jié)束可以徹底改變水行業(yè)呢？

    Eric Hoek：過去幾年我確實(shí)看到過許多很有趣的技術(shù)和企業(yè)。在水行業(yè)，聰明而有富有激情的企業(yè)家比比皆是。我不認(rèn)為有哪項(xiàng)單一技術(shù)可以引發(fā)水行業(yè)的革命，但我能看到許多工藝創(chuàng)新，尤其是在海水淡化領(lǐng)域?，F(xiàn)在有好幾種半批處理式反滲透技術(shù)（semi-batch RO）的商業(yè)應(yīng)用版本，以更少的預(yù)處理實(shí)現(xiàn)更高的苦咸水回收率。雖然我覺得依然有改善空間，但現(xiàn)有水平已經(jīng)展示了喜人前景。

    軟件也正大舉進(jìn)軍水行業(yè)——遠(yuǎn)程監(jiān)控、大數(shù)據(jù)、人工智能、機(jī)器學(xué)習(xí)以及創(chuàng)新工藝的優(yōu)化技術(shù)。而我個(gè)人依然期待著更好、更便宜的實(shí)時(shí)監(jiān)控技術(shù)和傳感器的發(fā)展。

    最后，我覺得未來幾十年里，污水處理廠將會(huì)發(fā)生重大轉(zhuǎn)變。它將從估值低、能耗密集型的成本中心轉(zhuǎn)變成為能量盈余的資源回收中心。 

    IWA: 可否分享一些水回用領(lǐng)域有趣的中試項(xiàng)目和發(fā)展趨勢(shì)？

    Eric Hoek：我看到一些移動(dòng)式的污水處理系統(tǒng)，它們結(jié)合了傳統(tǒng)的生物工藝和膜技術(shù)，這是我10年前從沒想過的。如果你還沒聽過Water Fleet，你得去好好搜一搜。我對(duì)資源回收的機(jī)遇愈發(fā)感興趣，例如從污水中回收氮磷和沼氣，以及從采礦廢物中回收有價(jià)金屬。我們要真正善待這些“廢物流”，把它們視作可以從中回收凈水、原材料和能量的潛在有價(jià)原料。

    IWA：你被國(guó)際水協(xié)會(huì)邀請(qǐng)出席2019年的IWA前沿技術(shù)大會(huì)，并將擔(dān)任大會(huì)報(bào)告發(fā)言人。請(qǐng)問你為何決定接受大會(huì)邀請(qǐng)呢？

    Eric Hoek：IWA國(guó)際水協(xié)會(huì)的前沿技術(shù)大會(huì)（IWA-LET）是一個(gè)交流最新思潮的大型論壇。難得的是它堅(jiān)持將焦點(diǎn)放在科技發(fā)展而不單單是商業(yè)方面，后者的信息你可以在其他各種會(huì)議上獲取。我很高興可以跟大家分享我的創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷，也希望大家對(duì)我的發(fā)言感到滿意。但我更期待聆聽其他參會(huì)者分享他們的故事和科研進(jìn)展。這是難得的全球最優(yōu)秀、最頂尖的水科學(xué)家和工程師共聚一堂的盛會(huì)。

    你是否也想親臨現(xiàn)場(chǎng)，了解納米膜廁所項(xiàng)目在德班中試的最新進(jìn)展，或者和其他水處理專家交流行業(yè)最新動(dòng)態(tài)？IWA歡迎您報(bào)名參加2019年6月10-14日在英國(guó)愛丁堡舉行的LET前沿技術(shù)大會(huì)。